腎臓の働きは、泌尿器と併せて考えます。腎臓は血液から尿をつくり、泌尿器（尿管、膀胱、尿道）はその尿を排泄します。腎臓は、腎臓に流れてくる血液を調べて、体に必要なものは残し、不要なものを尿として捨てて、体内の環境を一定に保っているのです。
　腎臓には太い血管が出入りしていて、常にたくさんの血液が流れるようになっています。おなかの中央を下方向に走る腹部大動脈からは、腎臓に血液を送り込む腎動脈が分かれ、一方、腎臓でろ過がすんだ血液を体に戻す腎静脈は、腎門から出て、体の中央を上方向に走る下大静脈に入ります。

　腎臓の内部には、円錐状の髄質（腎錐体）がいくつか並んでいて、髄質の周囲を取り囲んでいる部分が皮質です。腎臓の中央には扇状に広がった空洞（腎盂）があります。髄質の中にはネフロンという尿をつくる装置が詰まっています。一つの腎臓に100万〜120万個のネフロンがあると考えられています。ネフロンの中には、血液をろ過する腎小体があり、腎小体の中央には毛細血管がループをつくっている糸球体があります。糸球体に入る血管が輸入細動脈で、糸球体から出る血管が輸出細動脈です。

　腎臓は、体内の環境を一定に保つ働きをしています。環境を一定に保つため、以下のような働きをしています。

老廃物を排泄する

栄養素を体内に取り込む過程で、老廃物（代謝産物＝尿素、尿酸、クレアチニンなど）ができます。これを腎臓でろ過して、尿として捨てます。

体内の水分を調節する

人体の60％は水分。この水分量を一定に保つ必要があります。水分摂取が足りないときは、尿から出る水分量を減らすよう調節します。

体液のpHを調整する

体液はpH7.35〜7.45の弱アルカリ性で一定に保たれています。これが酸性に傾いたとき、酸性の物質を排出するよう調整します。

浸透圧を調整する

体液は0.9％の浸透圧になっていますが、尿に出る水分量を増減させて、この浸透圧を調整します。

ビタミンＤの活性化

体内でカルシウムやリンの吸収を助け、骨や歯に沈着させる働きを持つビタミンＤを、腎臓で活性型ビタミンＤにし、働くようにします。

赤血球の生成を促す

血液の酸素濃度が低くなり、酸素を運ぶ赤血球が足りなくなると、腎臓からエリスロポエチンというホルモンが分泌され、赤血球の生成を促します。

血圧を上昇させる酵素の分泌

腎臓の血流が減ると、レニンという酵素を分泌させ、血管壁にある平滑筋を収縮させて血圧を上げます。

血圧を下げる物質の分泌

血管を拡張させて血圧を下げる働きのあるキニンという物質を分泌します。

　一般的に「腎炎」と呼ばれています。細菌やウイルス感染などに免疫異常が関係して糸球体に障害が起こる病気で、腎臓だけが冒されるものを「原発性（一次性）糸球体腎炎」、ほかの病気が原因で起こるものを「続発性（二次性）糸球体腎炎」といいます。

　糖尿病（膵臓から出るインスリンというホルモンの分泌や作用が低下する病気）の合併症として現れます。糖尿病で血糖値が高い状態が続くと、全身の細い血管が傷んできて、腎臓の糸球体もダメージを受け、尿の生成がうまく行かなくなる状態です。進行すると腎不全、尿毒症に移行し、命に関わることもあります。

　高血圧によって腎臓の細動脈に硬化が生じ、腎臓に障害が起きます。良性腎硬化症は、軽〜中等程度の高血圧症がある人に起こり、悪性腎硬化症は重症の高血圧から起こります。血圧が非常に高くなり（拡張期血圧が130mmHgを超えるもの）、腎機能が急激に悪化して、心不全になる恐れもあります。悪性の場合は30〜50代の男性に多いのが特徴です。

　腎機能が非常に低くなった状態のことです。急性腎不全は急激に発症しますが、適切な治療を施せば完治するものもあります。慢性の場合は、急性腎不全が長引いて慢性になったり、さまざまな腎臓の病気（糖尿病性腎症、慢性糸球体腎炎、腎硬化症、多発性嚢胞腎など）が徐々に進行した結果、腎機能が正常の30％以下に低下したものを言います。この場合、ほとんど治ることは望めません。進行すると尿毒症になり、心不全を起こすこともあります。

参考資料：「尿毒症」について

　食事療法は、一人ひとりの症状によって内容が異なります。医師や栄養士の指導のもと、正しい食事療法をすることが大切です。

　医師から処方された薬は、指示どおりに確実に服用することが大切です。また、量や回数を間違えないように気をつけましょう。服用していて副作用が現れたら、必ず医師に報告します。使用する薬には以下のようなものがあります。

　人工透析とは、腎機能の低下によって体内にたまった水分や電解質、各種の老廃物を取り除く治療法です。ほとんど機能しなくなった腎臓に代わって、その働きを肩代わりするものです。この段階では、腎臓が元通りになることは望めないため、一生人工透析を続けていかなければなりません。そして、食生活に注意しつつ、人工透析を続けていけば、健康な人たちと同じように生活することができます。
　人工透析療法には、血液透析と腹膜透析の２種類があります。現在、人工透析を行う患者の約9割以上は血液透析を受けています。

｜人工透析療法患者の社会保障｜

　人工透析を受けている人は、さまざまな社会保障や福祉サービスを受けることができます。特定疾病療養受領証の交付もその一つで、これによって医療費の自己負担額が軽減されます。また、身体障害者１級に認定され、さまざまな福祉サービスを利用できるようになります。ただし、サービスの内容は都道府県や市区町村で異なることがあるので、役所や保健所などで確認することが必要です。

　腎臓の病気は、内科的治療のほうが多いのですが、腎移植手術で腎臓そのものを取り替え、人工透析という厄介な治療法から解放されるという手もあります。また、腎臓や腎盂、尿管などの尿路にがんができた場合は、切除する手術が行われます。腎臓や尿管にできた結石が大きくなり、自然排泄が望めなくなった場合にも手術となります。

｜腎移植とドナー｜

　腎臓は片方だけでも十分にその機能を果たせるので、家族がドナー（提供者）となって腎移植を行うことができます（生体腎移植）。しかし、もし１個になった腎臓が悪くなってしまうと、補う腎臓がなくなっているというリスクもあります。家族がドナーになるときは、医師から詳しい説明を受け、十分に家族間で話し合いをすることが大切です。