「器の使い方って、時代の流れとともにだいぶ変わってきたのだと思います。かつては、人を家に招いて大勢で食事するために、商店街の瀬戸物や百貨店で家長が5個セットの食器を購入して使う、といったことも頻繁でした。でも今では、主婦が食器を選ぶ時代。家族単位の食事が普通で、一人暮らしの人も多いからなおさら小規模ですよね。食卓にあがる料理も和洋中様々で、必要とされる食器が明らかに変わってきたんです」

「そこで、時代の流れに合った器を提供したいという想いから、「座辺常用」をコンセプトに『九谷青窯』が創業した、と代表の秦耀一（はたよういち氏・『九谷青窯』の創業者であり、現在も現役で社員の教育指導にあたる）から聞いています。飾って眺めて、箱に入れて年に数回あるかないかの出番を待つ器ではなく、座った手の届く範囲にいつもあって、日常使いできる器づくりを目指した秦の想い。それが今でもここにしっかりと根付いていますね」

「他の窯は、分業制での製品づくりがほとんどですが、『九谷青窯』ではデザイン、製造から絵付けまでを1人が行っています。また完全に手挽きろくろなのも珍しいんですよ。工業製品が簡単に手に入るようになってからは手作りのシェアがどんどん縮小傾向にあって、今この界隈で九谷の手挽き粘土を使っている量はうちが一番多いんじゃないかな、という印象です」

「市場は狭いですが、身近な雑貨屋などで取り扱われるようになり、お客さまが手作りならではの温もりや風合いに触れる機会が増えたことで、工芸をよく知らない人にも「これを使いたい」と思ってもらえるニーズが増えてきた気がします。私達はなるべく手の届きやすい価格帯で、「これステキ」と日々使えるものをお届けしたい、と各陶工が作陶に励んでいます」

「『九谷青窯』は他の窯とは一風変わったスタイルです。自分もそうでしたが、入社すると、とにかく好きなものを作りたいように作らせてもらえるんですよ。これってすごく珍しいことで…。普通は、その窯のカラーに従って技術を習得し、一人前に作陶できるまで修行を積んで独立が一般的。でもここでは、その人に能力があれば、早くにお客がつき、そのお客さまごと抱えて独立ができます。例えば、器がズラリ並ぶこの部屋には、時々バイヤーの方もいらして、自分の店で扱う商品を品定めするのですが、パッと目に付いたものが新人の作品だった、ということもよくありますね」

「ここで学び、独立した人たちが、今では全国各地に4〜50人。ちょっと学校みたいな感じですよね。秦は『機械で作れるものは機械に任せればいい。手で作れるものを生み出す人材をこの業界に送り出し続けたい』という気持ちが強いようで、『九谷焼のベースをもちながら、その子が一生陶芸を生業としてやっていけるように。色々な場所で活躍できるのが理想的』と思って人材育成をしているなんじゃないかな、と感じます」

「また、秦自身、九谷焼の技術にはさほど固執していないのも風変わりかなと思います。そこは自然の流れで、求められれば九谷焼は残るだろうし…という考え方なのでしょう。それより、時代が求めるものを汲み取って提供することを大切にしている感じですね。だから、地元の粘土や絵具を使って作ってはいるけれど、それぞれの“陶工らしさ”が感じられる器ができあがるんだと思いますよ」

「ちょっと頑張ってお金を出して買いたい」という価格帯をキープしながら、手作りを維持していくのは、なかなか大変です。一人で作れる量にも限界はありますし、それなりの工夫が必要に。『九谷青窯』では、それを早い段階で経験し、体感するチャンスが多くあるので、独立しても強いんだと思いますね。自分の好きな器を作って、それが世間から認められ、かつ産業として成り立つことは、陶工の励みであり、喜びでもありますから」

「あと、先程の雑貨屋で取り扱われるようになって…とお話ししましたが、それにプラスして、ネットショップの普及で、より購入しやすくなったことはこの業界にとってすごく大きいと思います。よく私、エゴサーチをするのですが…（笑）。やはり器って、料理が盛られて、使われてこそなので、皆さんが、料理を盛り付けてアップしているインスタ写真はすごく有難く拝見しています。「料理上手だな〜」とびっくりするぐらい、ステキに盛り付けてくださっていて。こういう写真を見るとすごく嬉しいですよね」

「そんな風に、ネットは便利で使い勝手もよいですが、ちょっとした懸念もなくはなくて。私の商品でいえば、“花繋ぎ”という絵付けをした商品が人気で、これがヒットすると、『同じものが欲しい』と同商品にたくさんの発注がかかるのですが、作り手としては、『他にこんなのもあるよ』と色々見てもらいたい気持ちもあります。そういう意味では、色々な商品が並べられた実店舗の方が“一期一会”がありますよね。何気なく立ち寄った店で、たまたま心惹かれた器。そうした時間も大切にしてもらいたいな、って」

「とはいえ、ネットの在り方も今後また色々変わっていくのでしょうし、求められる器のニーズも合わせて変わっていく。それに合わせて、私含め『九谷青窯』は、時流を見極めつつ、柔軟な対応力で前へと進んでいかなければいけないのだと思います。『ちょっとセンスのいい、手作りのものを日常に使う豊かさ』みたいなものをそれぞれが大切に、作り手、買い手が満足する器作りがこの先もできたらいいな、と思います」