歴史を知らなければ始まらない！ 『石川県九谷焼美術館』を取材し、副館長・柏田さんに教えていただいたエピソードを交えつつ、九谷焼の歴史を簡単にご紹介します。

誕生は350年前。磁器の原料である陶石発見がきっかけ

江戸後期、1655年に三代目加賀藩主である前田利常の三男・前田利治が大聖寺藩を統治。利治が力を入れた鉱山開発で、九谷焼の原料となる陶石が発見されます。これを契機に色絵磁器焼成事業が開始したと言われています。

磁器は当時の最先端技術を結集！

粘土で作る陶器とは異なり、陶石で作る磁器。陶器は低温（600度以上）で焼けるのに対し、磁器は1200〜1300度の高温で焼きます。技術的にも難しいため、朝鮮の陶工による技術が持ち込まれた桃山時代までは日本で作られていなかった代物です。

「いわば九谷焼は当時のハイテク産業。今でこそ伝統工芸品という見方ですが、当時は古いものを大事にというイメージは全くなく、最先端技術を試行錯誤して…という感じだったはずです」と柏田さん。ちなみに、当時の九谷焼に関する文献は一切残されていないそうで、憶測で語られている部分も多分にあるそうです。

白く焼き上げ、絵付けをする技術は分業制

最先端技術で作られた初代の連房式登り窯は全長36ｍ。火が上へ上へと昇ることで温度上昇が図れる階段式の登り窯でなければならなかったためです。
そして、九谷焼の大事な要素、鮮やかな色彩を上から施す「絵付け」をするためには白素地（しろきじ）が必要です。「例えて言うなら、絵を描くための真っ白なキャンバスが白素地。いかに器を白く焼き上げるかがポイントで、炎や煙、すすを被ると真っ白に焼きあがらないので、器を覆う窯道具を使用して焼いていました」

白い器が出来上がると、今度は絵付けの職人が持ち帰り、絵付けをして再度焼き上げ完成させます。当時は成形する人、焼く人、絵付けをする人…と完全分業制。それは今もほぼ変わらずですが、現代では新たなスタイルとして、造形から絵付けまでを一貫して行うメーカーも登場しています。それはまた後編で詳しくご紹介します。

絵付けの代表は「青手」と「五彩手」

当時、色絵主流は『青手』と呼ばれる緑、黄、紫の3色、そこに紺青を加えた4色か、『五彩手』と呼ばれる緑、黄、紫、紺青、赤の5色を使ったものが多く作られました。色鮮やかで華やか、まるで芸術性の高い絵画のよう。これが当時の九谷焼を代表するカラーリングであり、今も変わらず受け継がれる手法です。

空白の約120年。九谷の地で復活を遂げる！

前田利治の時代に築かれた九谷焼は約50年で幕を閉じます。理由は定かではありませんが、それ以降、約120年間作られることがなく、瀬戸、美濃、京都での陶磁器生産が盛んになる江戸後期にようやく復活の兆しをみせます。

加賀藩領内の春日山にて磁器生産がスタートした気運を受け、1824年、豪商・吉田伝右衛門が私財をなげうち開窯。その場所は、九谷焼の生地である以前の窯があった場所でした。吉田屋九谷は、それまでの古九谷（吉田屋窯以前をそう呼んで分けています）を彷彿とさせる「青手」の磁器が多く、京都や大阪に送られ人気を博したそうです。

様々な技法が生まれた再興九谷の時代

吉田窯が行き詰まると宮本屋窯に受け継がれ、その後、藩直営や民間に…と窯主が変わりながら、明治、大正、昭和まで同じ窯で焼かれることとなります。並行して、木崎窯、松山窯など別の窯ができ、九谷焼全盛期が訪れます。古九谷らしい青手や色絵の絵付けから、スッと細かい線がひける赤の絵具を使用した「赤絵細描九谷」という技法も登場。こうした盛り上がりをみせた時代を再興九谷と呼んでいます。

ジャンパンクタニと評され、貿易品にも。近代九谷へ

「赤絵細描九谷」から派生した「赤絵金襴手」という手法が誕生するなど、明治には「ジャパンクタニ」として海外へ。『伝統と革新』を繰り返しながら現代へ引き継がれてきた精神は、今もなお息づいています。

冒頭、九谷焼の印象が個々に異なる話もこうした歴史を紐解くと、自然と納得がいくことでしょう。色彩の幅広さによって魅せられる表現力に広がりがあるからこそ、関わる人それぞれに作風が異なり、様々な印象をもつ九谷焼が生まれるのかもしれません。