その後、大きな変化が訪れたのは明治に入った廃藩置県の頃。琉球王国が沖縄県に代わるタイミングです。国がなくなったため、窯の運営が民間となり、日本との結びつきも強くなっていきます。窯のなかに棚を作り、重ねて一度に大量に焼く重ね焼きの技術もこの時期に。市場を意識したデザインが増え、県外の商人が購入したくなるような、当時流行したエキゾチックな図柄、エジプト文様や象、ピラミッドなどが描かれるなど、バラエティに富んだ焼物が作られるようになっていきます。

また、荒焼は本土に輸出する泡盛の容器として大量生産されましたが（日露戦争時に軍隊用として移出）、それまで家庭の食器として使用されていた上焼は、本土から移入された安くて丈夫な陶磁器製品に取って変わられ、市場が衰退していくことになります。しかし、逆に1950〜60年代には、水道の利用や焼物以外の容器普及により荒焼の壺・甕類が売れなくなるという市場の逆転が起こりました。

大正から昭和にかけて起こった民藝運動の流れから、柳宗悦（やなぎむねよし）をはじめとした日本民藝協会のメンバーが壺屋を調査で度々訪れるようになります。本土では失われかけている伝統的な作陶技術での生産や陶工の生活が壺屋に残っていることから高い評価を受け、全国的な知名度を得ていくことになります。

戦時中は日本軍の命で軍隊用の食器や陶器製の武器などを作らされるなどして、陶工たちも戦争に巻き込まれていきます。終戦後は米軍に捕らえられ収容所生活に。ところが日用雑器の不足から、各収容所から103人の陶工が集められ壺屋への帰還を許されます。つまり、一般人の中でいち早く那覇に戻ってきたのが、壺屋の職人たちでした。生産した焼物は米軍に渡り、その後民間人に配給。米軍監視のもと、そうした生産がしばらく続き、やがて占領から開放されることとなるのです。

「都市のど真ん中に焼物の街があるのは、実は珍しいことです。壺屋はもともと田舎の村でした。ところが民間人の開放とともに、すでに村が復活していた陶工の暮らす壺屋に人が集いだし、壺屋を中心に街が活気を帯びていきました。区役所や小学校など主要な施設が壺屋周辺に建設され、新しく商売を始める人も壺屋に移り住み…と、壺屋を中心に平和通りなどのアーケード街、国際通りと広がりをみせていったことで、急激に都市化していったんです」と比嘉さん。

壺屋の都市化とともに、一方で焼物生産による公害問題が起こります。それは、登り窯で焼く際に出る煙が人々の暮らしに影響を及ぼすのでは、と公害視された問題。そこで中心市街地となった壺屋では1974年に登り窯が使用停止、登り窯でやちむんをつくりたい人は読谷などに移り、そうでない人はガス窯などを使用してこの地に残りました。そういった経緯から壺屋での生産は分散され、また、読谷に移り住んだ陶工たちは新たな地でイチから登り窯を築き、それが現在沖縄の観光名所のひとつ「やちむんの里」につながるのです。

「現在の壺屋は“販売店”というイメージを持たれがちですが、この壺屋にも工房が10以上ありますし、壺屋、読谷以外の別の場所にもあります。陶工にも様々なパターンがあって、代々跡を継ぐパターンがあれば、単独で大学などで陶芸を学び、アート作品的に自由につくる人もいます。他県から移り住んで作陶する方も多いです。沖縄は深刻な人手不足ではないですが、技術を継承していく点で、柔軟に若手・作り手を受け入れている印象があります。また現在の器ブームでやちむんも人気が急上昇していますが、これが“やちむん”と皆さまに周知いただいているデザインの中には、何百年も前から受け継がれてきたというより、ここ数十年で出てきた新しいものもあります。ニーズに応じて変化してきた過去の歴史を考慮すると、今後独自路線を築くのか、時代の流れにのって変化していくのか、沖縄やちむんの今後が気になりますね」と最後にコメントいただきました。