人間の体を支えている背骨（医学的には脊柱）は、首からお尻まで30以上の「椎骨（ついこつ）」が積み重なってできています。体を横からみると、頸椎と腰椎はやや前に出て、胸椎は少し後ろに湾曲し、ゆるやかなＳ字カーブを描いているように見えます。これは、重力の抵抗が大きい2足歩行をしている人間の脊柱への負担を分散し、軽くするためで「生理的湾曲」ともよばれています。
しかし、人間の頭の重さは体重の約12.5%程度、5〜8kgといわれます。また、首の骨である頸椎は、胸や腰の骨に比べ、前後左右に動く範囲（可動域）が大きいことが特徴となっています。重い頭を広い範囲で動かさねばならず、知らず知らずのうちに頸椎やその周りの僧帽筋などの筋肉に負担がかかっています。
また、肩の関節やその周りの筋肉も腕という重いものをぶらさげ、さまざまな動きをしなければならないという点で大きな負担のかかる場所です。そういった場所に長時間、負担がかかりすぎるとS字カーブのバランスもくずれ、筋肉の疲れがこりとなって自覚されるようになります。つまり、肩こりは2足歩行をする人間の宿命のようなものなのです。

体型や加齢、姿勢や生活習慣などが要因

体型や筋肉量なども肩こりに関わります。なで肩や筋肉量の少ない人、首が細くきゃしゃな人は肩こりが起こりやすくなります。

加齢も大きな原因のひとつです。年齢とともに骨や筋肉、関節が弱まるために、姿勢が保てなくなったり、関節などの故障を起こすことから肩こりになります。

日ごろから姿勢が悪く、S字カーブを保っていなかったり、長時間同じ姿勢を続けたり、極度の緊張やストレスにさらされていると、筋肉が緊張して血流が悪くなり、それが「こり」となります。

冷えや運動不足、ホルモンのバランスのくずれなども原因となりますし、さらには、内臓など別の病気によって起こる肩こりもあります。

ひと口に肩こりといっても、上記のように同じ姿勢をとっていたり、筋肉の緊張状態が続いていたことによる疲れが主な原因となる一般的な肩こりと、重症化し炎症を起こしていたり病気に関連している肩こりがあります。
一般的な肩こりは、運動やストレッチをしたり、姿勢を正すよう心がけたりすることで治すことができます。肩がこったと思ったら、その場で伸びを行ったり、その日のうちに体をほぐすことが重症化しないための方法です。

単なる疲れによる肩こりだと思って、湿布を貼ってすませていたらさらに悪化したという例も少なくありません。病気に関連する肩こりには、整形外科の領域に入る脊柱や肩関節の病気のほかに、歯や内臓、精神的な病気、あるいはがんの転移なども含まれます。痛みが強い、手がしびれる、肩こり以外の症状があるといった場合には素人判断をせず、医療機関にかかってきちんとした診断を受けましょう。

悪い姿勢は肩こりの大敵です。日ごろから背骨の自然なＳ字カーブを意識して、立っているときも座っているときもできるだけ正しい姿勢を保つようにします。あごを引いて背筋を伸ばし、お腹をひっこめるよう意識しましょう。座って作業するときは、イスの高さの調節も大切です。ただ、正しい姿勢といっても、同じ姿勢を長時間とり続けないこと。時には動いたり軽いストレッチなどを取り入れるとよいでしょう。

市販のホットパックを利用して、肩周辺を温めるのも効果があります。ホットパックがなくても、普通のタオルを温かいお湯でぬらしたり、水でぬらしてビニール袋に入れて、電子レンジで温めたホットタオルでも代用できます。
そのほか、使い捨てカイロ（布にくるむなどしてやけどに注意）を利用したり、ドライヤーで痛む部分を局所的に温めるといった方法もあります。

肩こりを解消するためには、少しぬるめのお風呂に肩までつかり、20分くらいゆったりします。お風呂のなかで、肩を回したり、肩を上げ下げするなど軽いストレッチを加えるとさらに効果的です。
また、シャワーの水圧をあげて、肩にしばらく当てる、入浴剤で保温効果を高める、さらには、お風呂でゆったり温まったあとに、冷たいシャワーを肩にかけ、またお風呂で温まるということを数回繰り返す「温冷交代法」などもおすすめです。
ただし、心臓病などの持病がある人は全身浴や温冷交代法が体に負担がかかることがあるので医師に相談してから行ってください。

運動不足は血流を悪くし、筋肉疲労がたまります。また、筋力が弱まることで、正しい姿勢が保てなくなり、骨や関節に大きな負担をかけることになります。
激しい運動を行う必要はありませんが、習慣的に軽い運動を続けたり、ストレッチやシンプルな体操を毎日の生活のなかに取り入れたりすることが肩こりの解消につながります。

【肩こり体操をやってみましょう】